Η παράδοση της γιορτής χρονολογείται από τον 18ο αιώνα ως απάντηση σε μια επιδημία πανώλης.
Τον 18ο αιώνα, μια τρομερή πανώλη χτύπησε τους κατοίκους της Μεσσήνης και της ευρύτερης περιοχής.
Σύμφωνα με την παράδοση, το 1755, οι μοναχοί εισάκουσαν την παράκληση του λαού και η Ιερή Εικόνα της Παναγίας της Βουλκανιώτισσας (ή Οδηγήτριας) μεταφέρθηκε με λιτανεία για πρώτη φορά. Έκτοτε, κάθε χρόνο στις 20 Σεπτεμβρίου διοργανώνεται εννιάήμερο πανηγύρι. Το έθιμο αυτό αποτελεί σύνδεσμο με το παρελθόν και συνδυάζεται με την κάθοδο της θαυματουργής εικόνας της Παναγίας από το καθολικό της Μονής Βουλκάνου (Ιθώμης), η οποία είναι χτισμένη δίπλα στην Αρχαία Μεσσήνη.
Η περιφορά της εικόνας λαμβάνει χώρα σε απόσταση 20 χιλιομέτρων καθ’ όλη τη διάρκεια της νύχτας, γεγονός μοναδικό, καθώς πουθενά αλλού δεν πραγματοποιείται τόσο μεγάλη περιφορά εικόνας με τόσο μεγάλη απήχηση στους ανθρώπους.
Με την υποδοχή της εικόνας στη Μεσσήνη, ξεκινά η εορτή, ενώ η εικόνα τοποθετείται στο μετόχι της μονής, την εκκλησία της Ζωοδόχου Πηγής στη Μεσσήνη, η οποία αποτελεί προσκύνημα για χιλιάδες ανθρώπους που συρρέουν από πολλά μέρη της Ελλάδας.
Το γλέντι χάνεται στα βάθη του χρόνου και σχετίζεται με την εποχή της εμπορευματοποίησης της αγροτικής παραγωγής και της δημιουργίας τοπικών αγορών.
Η εορτή παρέχει την ευκαιρία για πραγματοποίηση κερδοφόρων οικονομικών συναλλαγών, καθώς και για διασκέδαση, ενώ παράλληλα προσκυνείται η θαυματουργή εικόνα της Παναγίας της Βουλκανιώτισσας.
Τι λένε οι τοπικοί ειδικοί
Κύρια σημεία της συνέντευξης
Το φεστιβάλ της Μεσσήνης ανάγεται επίσης στο παρελθόν, συνδεόμενο με το φεστιβάλ στο μοναστήρι του Βουλκάνου, και ακόμη πιο πίσω στην Ιθωμαία. Ας μην ξεχνάμε ότι το παλιό μοναστήρι ήταν χτισμένο στην κορυφή όπου τελούνταν τα Ιθωμαία, σύμφωνα με τον Παυσανία. Αν και αυτή η σύνδεση μπορεί να μην είναι άμεση, η παράδοση, η τροποποίηση της παράδοσης και η ενσωμάτωση στοιχείων από προηγούμενους πολιτισμούς είναι εμφανείς. Η έρευνα δείχνει ότι ήταν ένα διπλό φεστιβάλ, που σημαίνει ότι στις 15 Αυγούστου, το φεστιβάλ λάμβανε χώρα στο Βουλκάνο, όπως συμβαίνει και σήμερα. Υπάρχει μια περιγραφή του 19ου αιώνα που απεικονίζει ένα φεστιβάλ με πάγκους, όπου βρίσκουμε για πρώτη φορά το ψητό γουρούνι, καθώς το γουρούνι ήταν ένα μεγάλο ζώο που μπορούσε να ταΐσει πολλούς ανθρώπους. Το διπλό φεστιβάλ του στη Μεσσήνη λάμβανε χώρα στις 23 Αυγούστου, εννέα ημέρες μετά την Κοίμηση της Θεοτόκου. Ωστόσο, το νέο ημερολόγιο προκάλεσε σύγχυση, καθώς ο εορτασμός μεταφέρθηκε στις 5 Σεπτεμβρίου. Το ζήτημα ήταν ότι εκείνη την εποχή δεν υπήρχε γιορτή αφιερωμένη στην Παναγία. Στη συνέχεια συμφώνησαν να πραγματοποιήσουν το φεστιβάλ στις 8 Σεπτεμβρίου, ανήμερα της Γέννησης της Θεοτόκου. Ωστόσο, οι κάτοικοι του χωριού Μελιγαλά, οι οποίοι παραδοσιακά πραγματοποιούσαν φεστιβάλ στις 8 Σεπτεμβρίου, διαμαρτυρήθηκαν. Το πρόβλημα με την αλλαγή ήταν ότι δεν είχαν χρόνο να μαζέψουν τις σταφίδες και τα σύκα, τα οποία ήταν απαραίτητα για το εμπορικό φεστιβάλ. Χωρίς εμπορικό φεστιβάλ, δεν θα μπορούσε να υπάρξει θρησκευτικό φεστιβάλ, με την έννοια ότι το ένα διαδεχόταν το άλλο. Το εμπορικό φεστιβάλ, από την εποχή της Τουρκοκρατίας, χρησιμοποιείται ως ένα είδος ημερολογίου, που σημαίνει ότι οι άνθρωποι γνώριζαν ότι εκείνη την εποχή στη Μεσσήνη, για παράδειγμα, υπήρχαν τόσες πολλές ημέρες φεστιβάλ επειδή συνέδεαν τους εορτασμούς με τις εμπορικές δραστηριότητες που λάμβαναν χώρα εκεί. Τελικά, διαπίστωσαν ότι η 25η Σεπτεμβρίου ήταν η γιορτή της Παναγίας της Μυρτιδιώτισσας, καθώς και οι 40 ημέρες από την Κοίμηση της Θεοτόκου, οπότε συμφώνησαν ότι το θρησκευτικό φεστιβάλ και η εμπορική έκθεση θα γίνονταν τότε. Χαρακτηριστικό του φεστιβάλ είναι η κάθοδος της εικόνας, η οποία γίνεται με τα πόδια από το Βουλκάνο, σε μια πομπή που θυμίζει την αρχαία κάθοδο του ξόανου του Ιθωμάτα Διός. Η θρησκευτική γιορτή και η εμποροπανήγυρη δεν γίνονταν πάντα στον ίδιο χώρο. Μέχρι το 1930, η εμποροπανήγυρη λάμβανε χώρα στο Πάρκο Μεσσήνης. Μετά το 1930, η εμποροπανήγυρη μεταφέρθηκε σε μια σκεπαστή αγορά γύρω από την εκκλησία που φιλοξενεί την εικόνα της Παναγίας.
